전년 동기 대비 52.4% 급증…상권 활성화 마중물로 안착

▲ 지역의 어르신들이 환한 얼굴로 무료버스를 이용하고 있다

충북 괴산군이 올해 1월 1일부터 시행한 무료 농어촌버스가 시행 초기의 화제성에 그치지 않고 상반기 내내 뚜렷한 이용 증가세를 이어간 것으로 나타났다.

1분기 성장세에 이어 2분기 증가폭이 확대하면서 무료버스가 주민들의 생활권을 확장하는 핵심 인프라로 자리 잡았다는 분석이 나온다.

군이 집계한 ‘무료버스 시행 후 이용객 변동현황’에 따르면 올해 2분기 농어촌버스 이용객은 19만1,404명으로 조사됐다. 이는 유료로 운영하던 지난해 같은 기간 12만5,580명보다 6만5,824명 늘어난 수치로 증가율은 52.4%에 달한다.

올해 1분기 16만3,057명과 비교해도 2만8,347명 늘었으며 증가율은 17.4%로 상승추세가 이어지고 있다.

이로써 올해 상반기 농어촌버스 전체 이용객은 35만4,461명이며 지난해 상반기 24만9,780명보다 10만4,681명 늘어 41.9%의 증가율을 기록했다.

월별 증가 흐름도 뚜렷하다. 1월 이용객은 5만4,012명으로 전년 동월보다 26.2% 증가했고, 2월은 4만9,553명으로 28.2%, 3월은 5만9,492명으로 39.1% 늘었다.

봄철로 접어든 4월에는 6만4,930명으로 56.8% 증가했고, 5월 6만4,887명(51.7%), 6월 6만1,587명(48.8%)으로 3개월 연속 6만 명대를 유지했다.

눈에 띄는 점은 2분기 들어 장날(3·8일) 이용객이 평일보다 최대 100%까지 늘고 전통시장과 노인복지관을 찾는 고령층의 이동도 한층 활발해졌다는 것이다.

버스요금 부담이 사라지면서 마을 안에만 머물던 주민들의 발걸음이 읍내 장보기와 여가·교육 프로그램 참여 등으로 확장된 결과다.

송인헌 괴산군수는 “무료 버스는 군민의 이동권을 보장하는 핵심 복지이자 외부 관광객을 지역 상권으로 유입시키는 경제 엔진”이라며 “지역 소멸을 막는 방패막이이자 지역 상권 활성화의 마중물이 되도록 대중교통 체계를 정교하게 다듬어 가겠다”고 밝혔다.

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